はじめに
ソフトテニスは、日本で生まれたユニークなスポーツです。今ではアジアを中心に多くの国で楽しまれていますが、その始まりは明治時代にまでさかのぼります。この記事では、「ソフトテニス 歴史」というキーワードを軸に、どのようにしてこの競技が誕生し、発展してきたのかをわかりやすく解説します。初心者の方にも理解しやすいように、年代順に整理しながら、競技の変遷と日本における普及活動について詳しく紹介します。
ソフトテニスは日本独自に発展したスポーツ
ソフトテニスは、明治時代に日本で誕生した「軟式庭球（なんしきていきゅう）」が起源です。硬式テニスが高価で普及しにくかった時代に、日本人が工夫してゴムボールを使ったことで生まれた競技です。その後、日本の学校教育を中心に広まり、世界にも普及していきました。
日本の環境と教育制度が発展の土台に
当時の日本では、明治政府による西洋文化の導入が進み、ローンテニス（硬式テニス）が上流階級を中心に流行していました。しかし、硬式テニスのボールやラケットは輸入品で高価だったため、一般の学校や庶民には手が届きませんでした。
そこで東京高等師範学校（現・筑波大学）の坪井玄道らが工夫を凝らし、ゴム製のボールを使用した「軟式テニス」を考案したのが始まりです。この工夫により、手軽で安全にプレーできるスポーツとして多くの学校で採用され、教育現場で急速に広がっていきました。
ソフトテニスの歴史を年代順に振り返る
| 年代 | 出来事 | 解説 |
|---|---|---|
| 1880年代 | イギリスからローンテニスが伝来 | 明治時代の文明開化の流れで西洋スポーツが日本へ。 |
| 1884年（明治17年） | 坪井玄道らが東京高等師範学校で軟式テニスを考案 | ゴムボールを使用し、独自のルールを制定。 |
| 1890年（明治23年） | 「赤エムボール」登場 | 日本初の軟式テニス専用ボールで、普及のきっかけに。 |
| 1939年（昭和14年） | 大日本体育協会に加盟、「軟式庭球」として正式承認 | スポーツとしての地位を確立。 |
| 戦後（1945年以降） | 指導員制度の導入で競技人口が再拡大 | 学校教育や地域クラブでの指導体制が整う。 |
| 1974年（昭和49年） | 国際軟式庭球連盟設立 | 海外への普及が本格化。 |
| 1975年（昭和50年） | 第1回世界軟式庭球選手権大会が開催 | 国際大会としてソフトテニスが注目を浴びる。 |
| 1992年（平成4年） | 「軟式庭球」から「ソフトテニス」へ改称 | 国際化を意識した名称変更。 |
| 現在 | アジア・ヨーロッパ・南米などでもプレーされる | 約30か国以上で競技人口が増加中。 |
ソフトテニスの発展を支えた日本文化
日本人は「礼儀」「協調」「努力」を重んじる文化を持ち、それがソフトテニスの発展に大きく影響しました。学校教育の中で部活動として定着し、個人戦・団体戦・ダブルスなどの形式が整備されました。また、コートやネット、ラインなども日本の環境に合わせて改良が重ねられました。
特にゴムボールの採用により、バウンドが柔らかく、身体への負担が少ない点が特徴となり、ジュニアからシニアまで幅広い世代に親しまれるスポーツへと発展しました。
世界への普及と国際大会の発展
1970年代以降、ソフトテニスは韓国・台湾・中国をはじめとするアジア諸国に広まりました。1974年には**国際軟式庭球連盟（現在の国際ソフトテニス連盟）**が設立され、国際大会の開催が始まります。
主な国際大会
- 世界ソフトテニス選手権大会（World Soft Tennis Championships）
- アジア競技大会（Asian Games）
- アジアソフトテニス選手権大会
これらの大会は、国際的な競技ルールの統一や、審判制度の整備にもつながりました。日本選手はこれらの大会でも常に上位を争い、ソフトテニスの“本家”としてリーダー的な役割を果たしています。
現代のソフトテニス：教育と普及活動
日本では、現在も中学校・高校・大学を中心に学校部活動の定番スポーツとして人気があります。日本ソフトテニス連盟が中心となり、ジュニア育成や指導者資格制度の整備、競技ルールの標準化などが進められています。
また、各都道府県では地域大会や国体予選なども開催され、子どもから大人まで幅広い層が競技に参加しています。女子選手の活躍も目立ち、近年ではメディア露出も増加。ソフトテニスの魅力がさらに広がっています。
ソフトテニスと硬式テニスの違い
ソフトテニスは、見た目こそ硬式テニスと似ていますが、ルールや道具に違いがあります。以下の表で簡単に比較してみましょう。
| 項目 | ソフトテニス | 硬式テニス |
|---|---|---|
| ボール | ゴム製で柔らかい | フェルト製で硬い |
| コート | 同じサイズだが、ラインやバウンド感が異なる | 同上 |
| ラケット | 軽量で反発性が高い | 重量があり、パワー重視 |
| 試合形式 | ダブルス中心（個人戦・団体戦あり） | シングルス中心 |
| 競技人口 | 日本・韓国・台湾などで多い | 世界的に普及 |
| 名前の変遷 | 軟式庭球→ソフトテニス | ローンテニス→硬式テニス |
現在の課題と今後の展望
日本発祥のスポーツであるソフトテニスですが、まだオリンピック競技には採用されていません。国際化を進めるためには、ヨーロッパや南米など新しい地域での普及が欠かせません。
一方で、近年ではSNSや動画配信を通じて世界中のプレイヤーが情報共有を行うようになり、指導法や戦術のレベルも上がっています。特に日本の選手が海外遠征や国際大会で活躍することで、さらなる普及が期待されています。
まとめ
ソフトテニスの歴史は、日本人の知恵と工夫から生まれた「文化スポーツ」の物語です。
- 1884年に東京高等師範学校で誕生
- 戦後の教育現場で全国に普及
- 1992年に「ソフトテニス」へ改称し国際化
現在では、国内外で数百万人がプレーするまでに成長しました。これからも「柔らかく、楽しく、誰でも続けられる」スポーツとして、ソフトテニスの歴史はさらに続いていくでしょう。
